语言词汇是最明显的承载文化信息、反映人类社会生活的工具”。英汉词汇的文化内涵极为丰富，但在许多方面存在着不对应现象。从语言学和跨文化交际学的角度上来说，它的产生是因为每一种语言都有它自身所特有的语言体系与建构，每一个民族都有它自己的生活习惯、思维方式、语言心理、行为规范、价值观念和文化传统，两种语言之间的语义和文化的对等是极为少见的。具体体现在以下三个方面：
　
　　一、词语的文化内涵不同导致词汇空缺现象
　
　　词汇空缺现象是指由于文化和语言的差异，一种语言有的词在另一种语言中也许没有对应或契合的词。这些词语有的源于对客观世界的认识的不同，有的源于社会生活的不同。例如：英语中的American Dream（美国梦），指美国标榜的立国精神，人人自由和机会均等；Cheesecake（奶酪蛋糕），指女性健美照；beefcake（牛肉蛋糕），指男性健美照；Halfway house（中途的房子），指康复医院；blue boy（蓝色的男子），指经过变性手术，由男性转变为女性的人；Pink Lady（红妆女人），指一种鸡尾酒名等等。还有些词语则源于宗教、神话、传说、风俗习惯等。英语中有些动物词的文化内涵汉语中是没有的。英语中swan （天鹅）用来指才华横溢的诗人。根据希腊传说，音乐之神阿波罗的灵魂进入了一只天鹅，由此产生毕达哥拉斯寓言：所有杰出诗人的灵魂都进入天鹅体内； oyster（牡蛎）指沉默寡言的人。据说英国肯特郡产的牡蛎最好，而最好的牡蛎总是口闭得紧紧的；beaver（河狸）指为讨好上司做事过于卖力的人。河狸主要产于北美洲，活动积极，在啮树筑巢方面有很高的技艺和独创性，因此有eager beaver（卖力的河狸）之称，常用来喻指“急于做成某事而特别卖力。但有点急躁的人”，略带有贬义。汉语中的一些词语在英语中也属词汇空缺。例如：粽子、观音、玉兔、青鸟、土地庙、中山装、旗袍、红眼病、红杏出墙、绿色人生等等，这些具有中国独特文化内涵的词汇，在英语中也很难找到对应的词汇。
　　
　　二、词义联想和文化意象的差异导致语义不同
　　
　　词义的联想和文化意象差异实际上属于“文化信息”差异（cultural information gap）。 具体反映在词汇的比喻与联想意义（reflective meaning）和社会文化意义（social meaning）的不对应上。比喻善于表达情感，可使语言形象生动，其心理基础是对世间万物某些共同特点的联想，但由于各民族的自然环境、社会文化背景和风俗习惯不同，比喻和联想也各不相同。在这类词语中，尤以表达动物的词、数字词和颜色词最有代表性。
　　
　　英语中lion是百兽之王，是“勇敢、凶猛、威严”的象征，英国国王King Richard I由于勇敢过人，被称为the Lion-Heart。英国人以lion作为自己国家的象征。The British Lion就是指英国。英语中有许多与lion有关的习语，如play oneself in the lion's mouth（置身虎穴），come in like a lion and go out like a lamb（虎头蛇尾），like a key in a lion' hide（狐假虎威），译成汉语时，lion习惯上用“虎”代替，因为中国人认为“老虎”是百兽之王，用“虎”来表示勇敢、凶猛、威严。如：虎视眈眈、放虎归山、谈虎色变、为虎添翼、猛虎下山等。
　　
　　中国人对“龙”怀有至高无上的尊重，认为它是中华民族的象征，而西方人对“dragon”却没有好感，认为它是一种能喷烟吐火，凶残可怕的怪物，是灾难的象征。在英语中，如果 把一个woman叫做dragon，意思则是她很凶狠，令人讨厌。
　　
　　英语中，owl是智慧的象征，成语as wise as an owl即是一例。owlish,owlishly则用来形容聪明、机敏、严肃。在儿童读物和漫画中，owl通常很严肃，很有头脑，常充当裁判。然而，在汉语中猫头鹰的形象就不同了。很多人认为猫头鹰与前兆迷信有关，怕看到它或听到它的叫声，以为碰上它要倒霉。“夜猫子（猫头鹰）进宅”意味着厄运将至。
　　
　　西方人对bat（蝙蝠）没有好感，认为它是一种邪恶的动物。总是与罪恶和黑暗势力联系在一起，特别是vampire bat（吸血蝠），提起来就令人恐惧。英语中有as blind as bat, crazy as a bat, a bit batty（有点反常），have bats in the belfry（发痴，异想天开）等坏的联想和比喻。在汉语中，蝙蝠的形象与西方完全不同。因“蝠”与“福”同音，蝙蝠被认为是幸福吉祥的象征。而红蝙蝠则是大吉大利的前兆，因为“红蝠”与“洪福”谐音。
　　
　　peacock（孔雀）在中国文化中是吉祥的象征，人们认为孔雀开屏是大吉大利的事。而peacock在英语中的意义基本上是否定的，表示one making a proud or arrogant display of himself（一个洋洋得意、炫耀自己的人）。它不强调孔雀美丽的一面，而强调骄傲的一面，英语中有the young peacock（年轻狂妄的家伙）、proud as a peacock等用法。
　　
　　在西方神话中，phoenix与“复活”、“再生”有关。传说凤凰生存五六百年，筑一个香巢，唱一支挽歌，用翅膀扇火，将自己烧为灰烬，然后从灰烬中又诞生一只新的phoenix。在中国传说中，凤凰是一种神异的动物，是百鸟之王，故有“百鸟朝凤”之说。凤凰的出现预示着天下太平，又有“龙凤呈祥”之句。
　　
　　让我们再看看数字词。英语国家的人们往往认为单数吉利，如：在表示更深程度时，常在整百整千的偶数后再加上“一”：one hundred and one thanks（十分感谢、千恩万谢），have one thousand one things to do（日理万机）等；基督教文化的三位一体（the trinity）确定了“三”的神秘文化内涵，人们习惯于把事物存在的量或其发展过程一分为三，以图吉利。然而“十三”却被视为凶数，对其避之惟恐不及，楼房的第13层，常用“12A”代替，飞机、火车、剧院等没有第13排，每月的第13日都不宜进行庆典的喜庆活动。
　　
　　与之相反，中国传统文化则认为双数是吉利的数字。人们喜欢双数的偶合意义，追求“好事成双”，渴望“双喜临门”，形容处世有方是“四平八稳，形容交通便利为“四通八达”，百事顺心为“六六大顺”，美不可言为“十全十美”。
　　
　　英语中的颜色词也颇具特色。下面这段文字，你乍读起来可能有些费解。一旦你懂得这些颜色词的用法和文化内涵，就能明白其真正含义了。
　　
　　Mr Brown is a very white man. He was looking rather green the other day. He has been feeling blue lately. When I saw him, he was in a brown study. I hope he'll soon be in the pink again.（布朗先生是一位忠实可靠的人。那天他脸色不好。近来他感到闷闷不乐。我见到他的时候，他显得心事重重。我希望他早点振作起来。）
　　
　　词义的联想和文化意象差异不仅反映在词汇的比喻与联想意义上，而且还反映在社会文化意义上。语言是社会文化的载体，语言的丰富的文化内涵和文化负荷传递着无尽的文化信息。一切文化都是独特的，都是不相同的。“麦当劳”（McDonald's）的汉堡包（Hamburger）、苹果派（apple pie）在西方是“用来裹腹的廉价快餐”，多为旅游者和下层人士所用，而在中国却成了节假日受孩子们欢迎的上等食品。再如，英语“The lady went up the aisle with one man and came back with another.”一句，意为“这位女士同一个男人走了礼坛，却同另一个男人走回来。”它蕴含着西方文化中的婚礼习俗，即新娘由父亲带着走上婚礼的神坛，然后交给新郎。如若不懂西方这种婚礼习俗，就无法理解，还真以为这位新娘片刻换了郎君呢!
　　
　　三、词汇的语义和文化内涵的不等值
　　
　　英汉词汇的语义和文化内涵的不等值主要表现在概念意义（conceptual meaning）、内涵意义（connotative meaning）和搭配意义（collocative meaning）上。
　　
　　1．概念意义是一个词的基本意义，它是抽象的与客观事物不发生直接的联系。概念意义是交际的核心因素，不正确理解词的概念意义，就会引起交际冲突。如：汉语中“爱人”一词是指自己的配偶（丈夫或妻子），而英语中“lover”一词则指情人（情夫或情妇）。汉语中的“叔叔”，是指父亲的弟弟或比父亲年轻的长辈，而英语中“uncle”一词的意义范围要大得多，它既可以指父亲的兄、弟，也可以指母亲的兄、弟。类似的称谓用词还很多，像grandfather， grandmother ，father-in-law，cousin等等。
　　
　　再如，英语的“drugstore”与汉语中的“药店”不同，drugstore在美国除了出售药物之外，还可以卖食物、饮料等。英语中的“landlord”与汉语中“地主”的意义也大相径庭。
　　
　　2．内涵意义是超出概念意义以外的意义，往往与客观事物的本性和特点有联系。如：idealism在英语中有两个意义，一是作为哲学术语，意思是“唯心主义”，不包含任何褒贬之 意；而汉语中的“唯心主义”则具有贬义。另一个意义是“理想主义”，可表示肯定或否定，或兼而有之；而汉语中的“理想主义”往往含有脱离实际的意思，含有贬义。英语中politician一词是指那些为追求名利不择手段往上爬的“政客”，含有贬义。而汉语中“政治家 ”一词则往往含有褒义，指从事与政治工作方面有关的人。类似的还有：individualism和 “个人主义”,politics和“政治”，community和“社团”，propaganda和“宣传”，idealist和“唯心主义者”， liberalism和“自由主义者”，intellectual和“知识分子”，peasant和“农民”，boyfriend和“男朋友”， girlfriend和“女朋友”等等，其内涵意义都 不能划上等号。
　　
　　再如，汉语中的“狗”常带有“令人讨厌、卑鄙”等贬义，像“走狗”、“狗奴才”、“狼心狗肺”等，而西方人对“dog”却情有独钟，把它作为宠物（pet）来养，认为dog是人的 忠实朋友（man's best friend）表示“忠实”、“友好”、“可爱”等意，将它视为宠物，倍加爱护。
　　
　　3．搭配意义主要是指词与词之间的横向组合关系，搭配往往也是约定俗成的，不能用母语的搭配规律套用到英语学习中去。如：汉语中的“红茶”在英语中应用“black tea”，英语中的“black coffee”在汉语则是“浓咖啡”，汉语中的“浓茶”在英语中则是“strong tea”。汉语中的“雨后春笋”、“多如牛毛”、“挥金如土”在英语中应用“spring up like mushrooms（蘑菇）”，“as plentiful as blackberries（黑莓）”，“spend money like water（水）”。
　　
　　再如，在我国大人小孩子过生日穿“生日新衣服”是天经地义，而在美国英语中“birthd ay suit”则是“一丝不挂”的委婉语。汉语中的“自由恋爱”意为不受父母包办干涉的自 由式恋爱，而英语中的“free love”则是“泛爱、滥爱”之意，指未经合法结婚的自由同居。英语中的“blue room”实际上是指美国白宫中总统会见至亲好友的接待室，而不是“蓝色房间”。“National Trust”则指负责英国博物馆中珍贵陈列品的维护和保养的机构， 而不是“国家托拉斯”。