在理论界，对于商务英语的起源有诸多讨论。有些学者认为商务英语的起源可以追溯到希腊和罗马帝国时代，那时的商人们在各国经商的过程中已运用了一定格式和规范的语言。根据Howatt(1984)的研究，十六世纪的英格兰已有学校教授商务英语了。Pickett（1988）提到1533年Meurier所著之《商务英语》，主要内容是讲述如何撰写英语商务信函及其正确格式。再近到二战时期的欧洲，商务英语的使用也相当广泛，英国皇家空军的军官们出于作战需要，均接受专门的商务英语听力训练和少量的词汇训练，运用在战斗机的无线电对话。二战的和平环境下，商务英语得到了良好的发展。
语言是随着社会的发展而发展的。商务英语作为英语语言的一种功能变体，其出现和发展有其社会历史渊源。第二次世界大战以后，经济的迅猛发展带动了全球范围内的各种交往空前频繁。这种社会发展的新形势自然地需要一种能在国际上比较通用的语言来反映、沟通世界各国人们在科技和经济发展中的思想和活动、进行学术交流和推广研究成果。由于战后的美国在科技和经济方面发展最快，成了举世瞩目的科技和经济强国，所以，美国的官方语言——商务英语便成了国际上科技和经贸活动中最常用的商务语言交际工具。
语言是我们传递和沟通信息的主要工具。据统计，在全球60多亿人口中，约有10亿人使用英语交谈。尤其是在商务场合中，普遍以英语作为沟通的媒介，英语的重要性可想而知。国际商务英语的出现既是社会发展的必然结果,也是英语语言学自身发展的必然趋势。在21 世纪初知识经济初见端倪的时代,国际商务英语作为英语的重要功能变体之一,正日益显示出其强大的生命力，其应用性和普及性是显而易见的。这已是一个不争的事实,也是一种可喜的现象。
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