有学者分析，苦行僧的兴起是为了对抗种姓制度。在三四千年前，一些主张废除种姓制度的人希望通过加入不分尊卑贵贱的苦行僧行列，来达到种姓平等的大同世界。他们认为，人生而平等，只要对神忠心和虔诚，各个种姓的人都可以在神的面前一视同仁，得到神的庇护。经过多年的发展，苦行僧内部分很多派别，各有自己的教主、教义和教规。从大的角度划分，可以分为分别两大派，一派信奉毗湿奴神，一派信奉湿婆神。过去他们之间还因门户之见多年兵戎相见，跟中国古代武侠小说里讲的乞丐帮之间打斗的故事没什么两样。如按衣着来分，又可分天衣派和青衣派。所谓天衣派即为裸体派，全身一丝不挂，或最多用一条窄窄的布条遮住下身的敏感部位。天衣派苦行僧与崇拜湿婆神有关。湿婆神是破坏之神和创造之神，他总是裸着身体，表示追求原始状态，远离凡尘，与世无争；身上总是涂抹着灰烬，表示罪孽、死亡和再生。青衣派则穿衣服，一般都是黄色的棉布服，式样简单。苦行僧一般都居住在远离尘嚣的喜马拉雅山上，或寄居在某个庙里，吃斋念佛和修炼瑜伽。
苦行僧虽然一般来说都是温顺平和的，远离尘世和是非，但有些苦行僧却是好勇斗狠的武装分子，跟其他教派、穆斯林和后来的英国殖民统治者进行武装抗争。由于他们无惧生死，因此战斗起来勇猛刚强，令人生畏。他们过去的武器有棍棒，长矛，佩剑和三角铁叉。现在苦行僧还携带着棍棒或三角铁叉，但仅仅是个象征，不再当作杀人武器了。
初入门道的苦行僧必须举行加入某一派的仪式，表示“过去种种譬如昨日死，未来种种譬如今日生”，所谓的“生”，是进入神圣的新生活。他们甚至还要像出家人一样剃度削发。一旦遁入空门，他们便忘掉过去，而且也不再提起过去的尘世生活。他们此后的年龄计算要从削发后的新生开始。按照行规，苦行僧必须做到“三不”，即不性交、不撒谎、不杀生。
苦行僧之所以叫苦行僧，是因为他们视自己的身体为罪孽的载体，是臭皮囊，必先“苦其心志，劳其筋骨、饿其体肤、空乏其身”，方能获得精神的自由和灵魂的解脱。虽然一般来说人到中年，结束修行期进入苦行期才会去当苦行僧，但也有些人从少年起就愿意过上这种流浪的苦行生活，苦行僧的年龄限制很宽，大概从6岁到65岁都可加入这个特殊的行列。我在乌简就看到一个10岁左右的光头少年，在马路边不断用柴灰抹在自己的身上。据说这些柴灰相当于罪孽，抹完了灰去圣河洗浴，把这些灰洗净，人就可以摆脱罪孽，获得新生。我后来在北方乌特兰恰邦的山区采访，就看到不少苦行僧背着简单的行囊，在山间艰难地跋涉，去高高的雪山圣地朝拜。我还见过从法国和美国来的白人苦行僧，他们有的在瓦拉纳西修行，有的则在北方山麓行走，云游四方，追寻人生的真谛和意义。
修行者通过修炼瑜伽能把体内的潜能调动和激发出来，达到人神合一的地步。譬如有的修行者能有特异功能，有的能两手同时打两面鼓，而且两只手的击打节奏不一样，没有高度的注意力是做不到这一点的。至于在刀尖上行走，在荆棘上睡觉，在火上赛跑，也都是瑜伽大师们的绝活。有些苦行僧的眼睛是红的，这是因为他们吸了大量的大麻脂，而他们认为吸食大麻脂可以获得洞悉别人心思的能力，即所谓的“神功”。他们喜欢抽装有大麻脂的烟斗，而且好几个人还当我的面把手掌握成空拳，烟斗嘴在拳头的一端，用嘴对着另一端猛吸，让烟雾通过空拳传到嘴里，然后再喷出来，显示他们深厚的“内功”。
但在500万之众的苦行僧中，也是良莠不齐，优劣难辨。苦行僧按规矩是必须食素禁色的，但也有类似中国的“花和尚”，吃肉喝酒，敛财劫色。据说有的苦行僧练瑜伽需要男女同休、阴阳结合方能增进功力。还有少数别有用心的人利用人们对苦行僧的敬重，假扮苦行僧胡作非为，玷污了苦行僧清廉干净的名声。毕竟总有少数人是不怕神的，为了眼前的小利而甘冒下地狱的风险。 |
